Когда мы пришли в зал связи, я села в кресло напротив экрана, который отражал каменное лицо – если так можно было сказать.

До этого я видела Мандрогиров только в скафандрах, почти полностью скрывающих их истинный внешний вид, сейчас же я будто глядела в расплавленную магму, чудом принявшую форму чего-то живого.

У существа было даже подобие глаз, а вот рот, нос и уши напрочь отсутствовали. По телу Мангрогиры пробегала мелкая рябь, когда она начинала говорить, а переводчик оживать, выдавая ее слова:

– Наши поздравления с рождением дочери, Мать Планеты. Это великое событие, которое ощутили все представители нашей расы.

– Спасибо, – отозвалась я, нутром ощущая свое недовольство из-за того, что о рождении Габриель знают слишком многие из тех, кому бы не следовало. Может, предатели уже и Кимат об этом доложили. – Я приношу извинения, что попросила вызвать вас совершенно без предупреждений, но у меня нет выбора. Ситуация такова, что без вашей помощи не обойтись.

– Смотря о какой помощи пойдет речь, – прогудела колонна. – Не все, что вы можете попросить, мы сумеем вам дать.

– Для начала я бы хотела задать несколько вопросов.

– Спрашивай, – милостиво позволила Мандрогира.

– В нашу прошлую встречу вы говорили, что чувствуете боль Хэдока. Мне важно знать, что с ним происходило и происходит до сих пор?

– Происходит? – в гудении колонны появилось некое удивление. – Мне очень жаль, Мать Планеты, но отец твоего ребенка вчера умер. Мы испытали его последние страдания вместе с ним, но они сменились нашим счастьем, когда родилась твоя дочь, и частица души представителя великой расы, последнего Альтазара, перешла к ней.

В грудь как будто ударили с размаху, и дыхание сперло. Несколько мгновений я задыхалась от отсутствия воздуха, прежде чем сумела сделать вдох.

– Вы не правы. Хэдок жив, я видела запись с ним несколько часов назад.

– Возможно, – не стала спорить Чужая. – Тогда, скорее всего, это уже не тот, кого ты знала, потому что мы больше не ощущаем его, как раньше. Если его тело живо, то дух нет. Логично предположить, что сейчас им движет только программа Дизайнера Смерти и ничего кроме… В любом случае – это же всего лишь мужчина. Твое горе не должно быть слишком велико из-за одного самца, когда есть сотни других.

Я поджала губы, помня, что им бесполезно объяснять прописные истины. Грустным оставалось лишь то, что Мандрогира, вероятнее всего, права, я ведь видела пустые глаза Хэдока…

Кимат что-то сделала с ним: убила моего мужчину, оставив только Дизайнера, который выполнял ее приказы.

– А тот куб. Вы же говорили, он может ему помочь? – вспомнила я. – Вытащить сознание из тела.

– А есть ли что вытаскивать? – мерно спросило существо. – Раньше внутри тела были двое: Хэдок и частица Альтазара. Они существовали нерушимо, дополняя друг друга, однако сущность Дизайнера Жизни можно было извлечь. Это и произошло вчера вечером, когда твой мужчина умер, а дар перешел дочери. В Хэдоке теперь не осталось ничего, кроме микросхем.

– Я не верю! – отказалась принимать такую реальность я. – Он сам мне говорил, что убить его фактически невозможно. Значит, он заранее что-то придумал, если допустил такой исход. Хэдок ведь всегда рассчитывал вероятности и заранее находил выход.

– Ты переоцениваешь даже его. – Казалось, колонну начал забавлять разговор со мной. – Забудь о нем. Теперь твоя задача воспитать дочь, все остальное тлен. Она – высшая цель.

– Я сама решу, что моя высшая цель, – не сдержалась и огрызнулась я. Мысли носились в голове, а я пыталась соображать. Если программа Дизайнера Смерти все же подавила личность Хэдока, то нужно лишь вытащить ее наружу, что бы там ни говорили Мандрогиры, но я могла бы докричаться до Хэдока, сказать, что у него родилась дочь… наша дочь.

– Какая же ты глупая, Мать Планеты, – прогудела колонна. – Мы рассчитывали на большую твою сознательность.

– Лучше скажите, как использовать куб. Если есть что извлекать, то я вытащу сознание Хэдока, и найду ему другое тело.

– Глупая, – еще раз повторила Мандрогира. – Ты лезешь в ловушку, которую для тебя хитро расставили.

– Я знаю!

– Что ж, это твой выбор.

– Так как работает куб? – повторила я.

– Достаточно поместить его внутрь тела того, чье сознание хочешь изъять. Не нужно нажимать никаких кнопок. У представителей нашей расы перенос занимал несколько минут, у вашей – скорее всего, пару секунд.

– Спасибо, – пробормотала я, размышляя над новой задачкой. Каким образом вначале найти куб, а после заставить Дизайнера его съесть.

– И все же ты глупая, – в очередной раз бросила Чужая. – Это ведь всего лишь мужчина… Нам будет очень жаль, если ты умрешь.

После этих слов связь прервалась.

Еще несколько мгновений я смотрела в пустой экран, а после обернулась на стоящих за моей спиной людей: Рикарда, нескольких охранников, двоих незнакомых связистов.

Они смотрели на меня и тоже молчали.

Первым заговорил отец Мики.

– Пожалуй, я соглашусь с этим существом, ты действительно идиотка, если собралась лезть на рожон. Штурм императорского дворца может пройти и без тебя.

– У вас нет шансов против Дизайнера Смерти, если он охраняет Кимат.

– А у тебя есть?

– Да, – я кивнула. – Пока программа считает ее законной императрицей, Дизайнер будет стоять до конца. У нас появятся шансы, если убедим его, что появился настоящий Дизайнер Жизни – высший приоритет. Поэтому идти должна я. Хэдок должен увидеть меня, и тогда, возможно, поверит.

– А возможно, убьет! – не согласился Рикард. – Однако ты была бы хорошей приманкой для проникновения во дворец. Идеальной, я бы сказал.

Даже без его слов я это прекрасно понимала.

Кимат хочет меня? Пожалуйста. Пусть возьмет.

– Сколько у нас осталось времени? – спросила я.

– До утра. Потом она отрубит Мике еще несколько пальцев.

На несколько мгновений я закрыла глаза, обдумывая про себя свой собственный план.

– Хорошо, я буду готова к этому времени. А сейчас проводите в мою комнату. Мне нужно отдохнуть.

* * *

Стоило дверям закрыться за сопровождающими, и я принялась считать до сотни.

Нужно было выждать некоторое время, а потом действовать.

Как бы ни закончилась наша рисковая вылазка во дворец, я была обязана перестраховаться на случай любого исхода.

Коридоры базы были пустынны в это время, а я спешила по ним туда, где должны были содержать мою дочь – в больничное крыло.

И за очередным поворотом я буквально нос к носу столкнулась с Даном.

Он шел куда-то по своим делам, когда я налетела на него из-за угла.